由于硝酸的强氧化性，所以不可以通过硝酸来制取氢气，氢离子刚从硝酸中置换出来为氢气，就被硝酸根离子氧化了。硝酸的强氧化性不是来自硝酸根离子（硝酸根离子本身无氧化性），而是在酸性条件下的硝酸根离子才会有强氧化性。（例：在硝酸亚铁溶液中滴加盐酸，哪里可以买到硝酸，溶液颜色由绿变黄，滴加硫钾溶液，溶液变为血红色。证明亚铁离子（）被再一次氧化成铁离子（）。硝酸的氧化性与其浓度成正比。稀硝酸与金属反应生成一氧化氮，与金属反应同样也会生成一氧化氮，但的氧化性比稀硝酸强，一氧化氮刚反应出来，就被硝酸根离子在氢离子存在的情况下氧化成二氧化氮。
纯硝酸为无色透明液体，为淡黄色液体（溶有二氧化氮），正常情况下为无色透明液体，有窒息性刺激气味。含量为68%左右，易挥发，在空气中产生白雾（与浓盐酸相同），是硝酸蒸汽（一般来说是分解出来的二氧化氮）与水蒸汽结合而形成的硝酸小液滴。能与水混溶。能与水形成共沸混合物。相对密度1.50（无水） [10] ，熔点-42℃（无水） [3] ，沸点83℃（无水）。对于稀硝酸，一般认为浓稀之间的界线是6mol/L，市售普通试剂级硝酸浓度约为68%左右，而工业级浓度则为98%，通常浓度约为98%。
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