顶推船与拖船相比，又有两个明显的不同特点：
一是顶推船在船首端设顶推架。
二是因顶推船在驳船之后，影响驾驶视线，因此，常将驾驶室提高1~2层。
国外发展海上顶推运输的主要原因在于船组造价低；船员工资省。由于这两个原因，一般顶推船队单位运输成本较货船要低25％左右。但是，海上顶推运输与自航货船相比，也有航速低，抗风浪差等弱点，它一般适用于货源充沛，货物批量稳定的航线，应用亦不如内河顶推运输那样广泛。
可分为以下五类:①海洋客船，包括远洋客船和沿海客船。远洋客船吨位大，航速高，设备齐全，有为旅客准备的舒适的生活条件。在航空运输兴起以前，国际邮件主要靠远洋客船运送，船舶运输，因此这类船又称为邮船。20世纪70年代以后，这类船已停止建造。但在一些国家国内航线上以运输旅客为主的沿海客货船仍在建造使用。②旅游船，是60年代兴起的、供旅游者旅行游览用的船。船型同远洋客船相似，但吨位较小。船上设备齐全的，能为旅客提供疗养、娱乐和智力开发等综合服务。③汽车客船，是60年代兴起的船种。除载客外能同时载运一定数量的旅客自备汽车。④内河客船，是江河湖泊上的传统客船。载客量大，设备较海洋客船简单。⑤小型高速客船，主要有水翼船和气垫船，多用于沿海和内河短途航行
拖船在拖带运输中存在了两个问题：一个是拖船在前，驳船在后，拖船螺旋桨在打出的急流正好冲击在了后面的驳船上，这样就增加了驳船的阻力；二个是在拖带的作业中，每一艘驳船上都须要配备船只，并且每一艘船都需要配置生活舱室和一套操作设备等等。这样，驳船上的辅助设备就会比较复杂，因而造价及日常营运开支均相对来说比较高。
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