拖轮是用来进行拖带运输，拖带没有动力不能自航的船舶，或者，协助大型船舶进出港口，靠离码头，或者救助海上遇到困难船舶。
一艘拖轮可以拖带了十几艘比它大得多的船舶在航行。
拖轮具有以下特点：
一是拖轮船身小，船上没有装载货物的船舱，构造坚固。
二是拖轮上的动力装置功率大，所以，具有较大的拖带能力。
三是船上还备有拖带设备，利用拖带运输方式，拖带没有动力的船舶。拖轮是船舶家族中的小个子大力士，就像举重队里的轻量级运动员。它们经常在江河中、港湾里忙碌着，拖带别的船舶。
应以保证拖带或顶推时有大的拖推力为基本前提，并应具有良好的航向稳定性、舵力和倒车性能(尤其推船)以控制驳船队。从快速性角度看。拖带或顶推时，拖、推船本身阻力占船队总阻力百分比较小，故设计重点是保证拖、推时有较好的推进性能。为此，尾吃水应力求保证在拖、推状态时，船尾能容纳直径的螺旋桨，并保证水流的流畅性。从操纵性来说，大的尾吃水及较纤瘦的尾体有助于增加舵面积，对航向稳定性、倒车性能、回转性能都有利，推船为改善其倒车性能。可用倒车舵。推、拖船为改善其操纵性能可采用双桨及可360°回转的导管螺旋桨(又称Z形推进器)。拖船或推船一般为单甲板船。内河拖船设甲板室或半高棚，海拖一般均设首楼。推船常设多层上层建筑以利驾驶视野。
按载运的货物种类和装卸方式可分为以下几类：①干货船，又分杂货船和散货船两类。杂货船以装载各种件杂货为主。新型杂货船多设计成对货种适应性强的多用途船。散货船专门用于载运各种散装货物，又可分为运煤船、矿砂船、散粮船、运木船和散装水泥船等。②液货船，装载各种液态货物的船，主要有油船、液体化学品船、液化气船。此外，还有能兼装液货和干散货的兼用船。③集装箱船，以标准集装箱为货运单元的货船。这种船航速高，航行于固定航线，利用港口专门用于设备进行快速装卸。④滚装船，又称“开上开下”船。船上设有活动跳板，载货拖车能直接开上开下。滚装船装卸快，内河拖轮，适合于装运集装箱和大件货。⑤载驳船，又称子母船，是以载货驳船作为货运单元的货船。这种船载运的货物在港口中转可以不用码头，不用倒载，实现江海直达运输。⑥冷藏船，专门装运易腐鲜货的船。⑦驳船以及与之配套使用的拖船、推船。它们分别组成拖带船队或顶推船队，多用于江河。
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