拖船在拖带运输中存在了两个问题：一个是拖船在前，驳船在后，拖船螺旋桨在打出的急流正好冲击在了后面的驳船上，这样就增加了驳船的阻力；二个是在拖带的作业中，每一艘驳船上都须要配备船只，并且每一艘船都需要配置生活舱室和一套操作设备等等。这样，驳船上的辅助设备就会比较复杂，因而造价及日常营运开支均相对来说比较高。
在沿海的各港口内，各类船舶来往如梭，不时有船靠离码头的或在港内掉头的。由于港内船只来往频繁，码头岸线又十分紧张，大型船舶依靠自身动力难以靠离码头和掉头，而具有良好的操纵性能和平稳性能的港作拖船可以拖拉它们掉头或进出港口，拖船运输，协助大船靠离码头，拖带船舶出入船坞，拖带工程船舶以及船队从事编队、救生、消防等工作。
应以保证拖带或顶推时有大的拖推力为基本前提，并应具有良好的航向稳定性、舵力和倒车性能(尤其推船)以控制驳船队。从快速性角度看。拖带或顶推时，拖、推船本身阻力占船队总阻力百分比较小，故设计重点是保证拖、推时有较好的推进性能。为此，尾吃水应力求保证在拖、推状态时，船尾能容纳直径的螺旋桨，并保证水流的流畅性。从操纵性来说，大的尾吃水及较纤瘦的尾体有助于增加舵面积，对航向稳定性、倒车性能、回转性能都有利，推船为改善其倒车性能。可用倒车舵。推、拖船为改善其操纵性能可采用双桨及可360°回转的导管螺旋桨(又称Z形推进器)。拖船或推船一般为单甲板船。内河拖船设甲板室或半高棚，海拖一般均设首楼。推船常设多层上层建筑以利驾驶视野。
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