拖轮服务业务指向国内外客户提供船舶靠离码头、海上拖带运输、海上交通、海上起重等服务，属于港口作业辅助服务，是港口作业中不可或缺的重要环节。拖轮服务业务发展与港口经济发展息息相关，呈正相关关系。近年来，受世界宏观经济的影响，港口贸易增长相对稳定。为促进港口经济的发展，我国重点推进区域港口公共资源整合，促进港口码头大型化发展，拖带运输，随着港口逐渐整合，规模日趋增大，港口经济的规模效应亦将突显，对于拖轮服务业务的需求量也日益加大。
为了克服以上缺点及降低驳船成本，人们很早就有改拖船为推船的设想。顶推运输比拖带运输有着明显的优点：
一是在船队同一尺度条件下，可减小阻力，从而航速可提高10％~15％。这样，既可增加运量，又可降低单位运输成本。
二是驳船上不设船员，因而令船队的劳动生产率可大大提高。
三是驳船上无上层建筑和舵装置，结构简单，节省材料，加工容易，可降低造价10％左右。
其操纵灵活性、倒车性能对作业很重要，故船长宜短。并宜采用360°全回转导管螺旋桨。设计上除注意拖带时的拖力外，应适当兼顾自由航速。布置上应保证上甲板比较空敞，以利作业，故一般只设甲板室。因船员人数较少，故居住舱室所需地位也较小。因燃油、淡水、生活供应品等数量相对较少，故在布置上较易处理。也有将港作拖船兼作短程沿海拖带用的。
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