在人工合成纯碱之前，古代就发现某些海藻晾晒后，烧成的灰烬中含有碱类，用热水浸取、滤清后可得褐色碱液用于洗涤。大量的天然碱来自矿物，以地下埋藏或碱水湖为主。以沉积层存在的天然碱矿品位好，分布甚广。早发明人工合成纯碱方法是18世纪末，重质纯碱，法国路布兰用芒硝加石灰石和煤在高温下还原并进行碳酸化，得到以含Na2CO3为主的粗制品——黑灰，经过浸取、蒸发、精制、再结晶、烘干，获得纯度约为97%的重质纯碱。1861年，比利时欧内斯特·索尔维独自发明了纯碱。由于技术秘密保护一直未能大范围应用，20世纪20年代才从美国突破，工业纯碱，尤其是中国的侯德榜于1932年出版了《纯碱制造》一书，将保密70年，索尔维法公布于世。侯德榜还于1939-1942创建了侯氏制碱法，并在四川建立了中试车间。1952年在大连化工厂设立了联合制碱车间。日本旭硝子公司推出的NA法，实质上是联碱和氨碱的折中法。可随意调节纯碱与氯化铵的比例。
纯碱
化学工业也是用纯碱的大户 ， 化工 原料和试剂 中的钠盐和碳酸盐 ， 经常 是 以纯碱为原料 ，纯碱， 例如 、 、 硅酸钠 水玻璃 、 磷酸氢二钠 、 磷酸钠 、苛化法 、 等钠盐和碳酸钡 、 碳酸镍 、 碳酸钙 、 碳酸镁等碳酸盐 。 大量的有机产品 ， 尤其是在染料的生产过程 中， 耗用很多的纯碱 。 纺织 印染工业 在生产过程 中进行皂洗 、 除污等工艺常用纯碱 消除余酸的过程 中 纯碱 一 也是biyao的原料 。 在 印染色布时也常用 液碱来煮洗色布的浮色 。 工业 小苏打生产 中主要原料是纯碱 ， 每吨小苏打 消耗纯碱 公斤 以上 。
重质纯碱与轻质纯碱区别
1.生产工艺：
轻质纯碱是通过碳化饱和氨盐水过滤煅烧后得到的，而重质碱是通过水合工艺，把轻碱溶于水中，达到饱和后结晶生成一水碱，再经煅烧就成为重质碱。
2.外观区别：
轻质纯碱呈粉未状，纯碱工业，重质纯碱呈颗粒状
3.重度堆密度不同：
重碱的密度比轻质纯碱高大，所以堆积度比轻质纯碱高。即相同体积重量不一样，轻500KG/立方，重碱900KG/立方。
4.用途不一样：
轻碱多用于食品，冶炼，用的比较多的是日化洗涤用品，还有就是玻璃制造。重碱多用于浮法玻璃等玻璃的制造，（因为轻灰加入玻璃熔炉时不宜下落，到处飘，利用率低）
一般情况下，通俗所称的纯碱指的就是工业级轻质纯碱，应为工业级轻质纯碱，应用比较广范，而重碱比较局限在玻璃制造行业。例如：日化洗涤、工业清洁去油污、工业水处理、脱硫、精细化工生产、印染、纺织等等行业都是用的轻质纯碱。
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